la biomasa, cuando se gestiona adecuadamente, es un recurso renovable
Las calderas de biomasa queman combustible derivado de la madera para producir calor para un sistema de calefacción central de manera muy similar a una caldera de gas. Tienden a incorporar un gran depósito de almacenamiento térmico (acumulador de agua caliente) para actuar como un pulmón que almacena calor cuando la demanda es baja y proporciona capacidad adicional cuando la demanda es mayor. Las calderas de biomasa modernas y eficientes no queman el combustible directamente, sino que lo calientan para liberar gas de combustión que luego se quema en una segunda etapa de la caldera. Esto da como resultado una combustión mucho más limpia y eficaz, de modo que las calderas se pueden instalar en lugares donde la Ley de Aire Limpio de lo contrario prohibiría su uso.
En todos los casos, es necesario un almacenamiento en seco de volúmenes sustanciales de combustible, lo que puede aumentar significativamente el coste y el tamaño de una instalación. Una casa familiar típica (demanda de calor de 20.000 kWh al año) requeriría, por ejemplo, un total de 27 m³ para el combustible de un año (eso es mucho espacio: un cubo de 3 metros, un dormitorio doble). El combustible se puede producir a partir de cultivos cultivados a propósito, madera de desecho o subproductos forestales y se puede suministrar en forma de astillas, pellets o troncos.
Emisiones de carbono de la biomasa
Aunque las calderas de biomasa emiten CO2 al quemar el combustible, es la misma cantidad que la madera original ha absorbido durante su vida útil. Por lo tanto, la biomasa se puede considerar efectivamente neutra en carbono, siendo las únicas emisiones netas las resultantes del procesamiento y transporte del combustible. Existe una opinión generalizada, pero incorrecta, de que si el combustible de biomasa se transporta a distancias significativas, rápidamente se vuelve inviable en términos de CO2; la regla general que se cita suele ser de 40 millas para el punto de equilibrio. De hecho, incluso transportar un camión de astillas de madera (22 toneladas, suficiente para 5 hogares durante un año) solo produciría 400 kg de CO2 por un viaje de 250 millas; incluso el envío de astillas de madera desde el otro lado del planeta no supera los 120 kg de CO2 por tonelada de astillas de madera transportada. En comparación con los ahorros anuales de CO2 para un sistema de calefacción de biomasa de 4 toneladas frente al gas, 6 toneladas frente al gasóleo y 10 toneladas frente a la calefacción eléctrica, debería quedar claro que la economía del CO2 no se reduce sustancialmente por el transporte del combustible, independientemente de su origen.
También nos atrae a los constructores que la biomasa podría utilizar parte del gran volumen de madera de desecho que actualmente acaba en vertederos. Si bien hacemos todo lo posible para aprovechar al máximo nuestra madera en el sitio, se necesita una industria desarrollada para recuperar la madera de desecho y desviarla de los vertederos.
Muchos países de Europa tienen prósperas industrias forestales locales, que cosechan pino y roble para muebles y construcción, proporcionando recortes de cultivo forestal para la calefacción doméstica. También nos vendría bien el subproducto de la reducción de CO2 y el control de la contaminación que ofrece el aumento de nuestra cubierta arbórea. El Reino Unido necesita recrear sus bosques, una vez ricos en especies, para el beneficio de nuestros ecosistemas y revivir una industria tradicional. ¡No podemos seguir dependiendo de las importaciones de Europa!